Le système immunitaire est un réseau de processus biologiques qui protège un organisme des maladies. Il détecte et réagit à une grande variété d’agents pathogènes, des virus aux vers parasites, en passant par les cellules cancéreuses et les objets tels que les éclats de bois, en les distinguant des propres tissus sains de l’organisme. De nombreuses espèces ont deux sous-systèmes principaux du système immunitaire. Le système immunitaire inné fournit une réponse préconfigurée à de larges groupes de situations et de stimuli. Le système immunitaire adaptatif fournit une réponse adaptée à chaque stimulus en apprenant à reconnaître les molécules qu’il a déjà rencontrées. Les deux utilisent des molécules et des cellules pour remplir leurs fonctions.
Presque tous les organismes ont une sorte de système immunitaire. Les bactéries ont un système immunitaire rudimentaire sous la forme d’enzymes qui protègent contre les infections virales. D’autres mécanismes immunitaires de base ont évolué dans les plantes et les animaux anciens et restent dans leurs descendants modernes. Ces mécanismes incluent la phagocytose, les peptides antimicrobiens appelés défensines et le système du complément. Les vertébrés à mâchoires, y compris les humains, ont des mécanismes de défense encore plus sophistiqués, notamment la capacité de s’adapter pour reconnaître plus efficacement les agents pathogènes. L’immunité adaptative (ou acquise) crée une mémoire immunologique conduisant à une réponse améliorée aux rencontres ultérieures avec ce même agent pathogène. Ce processus d’immunité acquise est à la base de la vaccination.
Un dysfonctionnement du système immunitaire peut provoquer des maladies auto-immunes, des maladies inflammatoires et le cancer. L’immunodéficience survient lorsque le système immunitaire est moins actif que la normale, ce qui entraîne des infections récurrentes et potentiellement mortelles. Chez l’homme, l’immunodéficience peut être le résultat d’une maladie génétique telle qu’une immunodéficience combinée sévère, des conditions acquises telles que le VIH/SIDA ou l’utilisation de médicaments immunosuppresseurs. L’auto-immunité résulte d’un système immunitaire hyperactif attaquant les tissus normaux comme s’il s’agissait d’organismes étrangers. Les maladies auto-immunes courantes comprennent la thyroïdite de Hashimoto, la polyarthrite rhumatoïde, le diabète sucré de type 1 et le lupus érythémateux disséminé. L’immunologie couvre l’étude de tous les aspects du système immunitaire.
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