par Sir Anthony Seldon
INTRODUCTION
Le 10 Downing Street, lieu des premiers ministres britanniques depuis 1735, rivalise avec la Maison Blanche en tant que bâtiment politique le plus important au monde à l’ère moderne. Derrière sa porte noire ont été prises les décisions les plus importantes concernant la Grande-Bretagne au cours des 275 dernières années.
Rien qu’au XXe siècle, les Première et Seconde Guerres mondiales ont été dirigées de l’intérieur, tout comme les décisions clés concernant la fin de l’empire, la construction de la bombe nucléaire britannique, la gestion des crises économiques de la Grande Dépression de 1929 à la Grande Récession, et la construction de l’État-providence.
Certaines des personnalités politiques les plus célèbres de l’histoire moderne ont vécu et travaillé au numéro 10, notamment Robert Walpole, Pitt le Jeune, Benjamin Disraeli, William Gladstone, David Lloyd George, Winston Churchill et Margaret Thatcher.
Le numéro 10 a 3 fonctions qui se chevauchent. C’est la résidence officielle du premier ministre britannique : c’est son bureau, et c’est aussi l’endroit où le premier ministre a reçu des invités, de feu Sa Majesté la reine Elizabeth II, aux présidents des États-Unis et à d’autres dirigeants mondiaux. Le Premier ministre organise d’innombrables réceptions et événements pour toute une série d’invités britanniques et étrangers, avec des réceptions caritatives en tête de liste.
Le bâtiment est beaucoup plus grand qu’il n’y paraît de sa façade. Le hall avec le sol en damier juste derrière la porte d’entrée donne sur un dédale de pièces et d’escaliers. La maison de Downing Street a été reliée à un bâtiment plus spacieux et élégant derrière elle au début du XVIIIe siècle. Le numéro 10 s’est également étendu à gauche de la porte d’entrée et a occupé une grande partie du 12 Downing Street, auquel on accède par un couloir qui traverse le 11 Downing Street – la résidence officielle du chancelier de l’Échiquier.
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ORIGINES ET PREMIERS HABITANTS
La zone autour de Downing Street abritait d’anciennes colonies romaines, anglo-saxonnes et normandes, et était déjà un centre de gouvernement prestigieux il y a 1 000 ans.
Les Romains sont arrivés pour la première fois en Grande-Bretagne sous le commandement de Jules César en 55 av. J.-C. Établissant leur capitale à Londinium en aval, les Romains ont choisi l’île Thorney – un morceau de terre marécageux situé entre deux branches de la rivière Tyburn qui coulait de Hampstead Heath à la Tamise – comme site de leur première colonisation.
Ces colonies romaines, et celles des Anglo-Saxons et des Normands qui les ont supplantées, n’ont pas eu beaucoup de succès. La région était sujette à la peste et ses habitants étaient très pauvres. Une charte accordée par le roi mercien Offa en l’an 785 fait référence à « l’endroit terrible appelé Thorney Island ». Il a fallu le patronage royal pour donner du prestige à la région. Le roi Canut (règne de 1017 à 1035) a construit un palais dans la région, et Édouard le Confesseur (règne de 1042 à 1066) et Guillaume le Conquérant (règne de 1066 à 1087) y ont maintenu une présence royale. La position de Westminster (comme la région est devenue connue) en tant que centre du gouvernement et de l’église a été consolidée après la construction de la grande abbaye voisine, sur ordre d’Édouard.
Whitehall depuis St James’s Park – Hendrick Danckerts vers 1675
Le premier bâtiment connu sur le site de Downing Street était la brasserie Axe appartenant à l’abbaye d’Abingdon au Moyen Âge. Au début des années 1500, il était tombé en désuétude.
Henri VIII (règne de 1509 à 1547) développa encore l’importance de Westminster en y construisant une résidence royale extravagante.
Le palais de Whitehall a été créé lorsque Henri VIII a confisqué York House au cardinal Wolsey en 1530 et agrandi le complexe. L’actuel Downing Street est situé en bordure du site du palais.
L’immense résidence comprenait des courts de tennis, une cour inclinée pour les joutes, un terrain de boules et un cockpit pour les combats d’oiseaux. S’étendant de St James’s Park à la Tamise, c’était la résidence officielle des monarques Tudor et Stuart jusqu’à ce qu’elle soit détruite par un incendie en 1698. Cela a fait de l’immobilier environnant l’un des plus importants et des plus précieux de Londres – et le foyer naturel du pouvoir.
La première maison domestique connue pour avoir été construite sur le site du numéro 10 était un grand bâtiment loué à Sir Thomas Knyvet en 1581 par la reine Elizabeth I (règne de 1558 à 1603). Il était l’un des favoris de la reine et était député de Thetford ainsi que juge de paix de Westminster. Son titre de gloire est l’arrestation de Guy Fawkes pour son rôle dans le complot des poudres de 1605. Il a été fait chevalier en 1604 par le successeur d’Élisabeth, le roi Jacques Ier (règne de 1603 à 1625), et la maison a été agrandie.
Après la mort de Sir Knyvet et de sa femme, la maison est passée à leur nièce, Elizabeth Hampden, qui a continué à y vivre pendant les 40 années suivantes.
Le milieu du XVIIe siècle était une période de bouleversements politiques et la famille de Mme Hampden était en plein milieu. Son fils, John Hampden, était l’un des députés qui s’opposèrent au roi Charles Ier (règne de 1625 à 1649), et Oliver Cromwell, le Lord Protecteur, était le neveu de Mme Hampden.
Hampden House, comme on l’appelait alors, offrait à Mme Hampden une vue imprenable sur les événements tumultueux de la guerre civile et du Commonwealth et des premières années de la Restauration.
L’exécution de Charles Ier en 1649 a eu lieu sur un échafaudage devant la maison des banquets à Whitehall, à portée de voix de la maison. Mme Hampden y vivait encore lorsque le roi Charles II (qui a régné en Écosse de 1649 à 1685) a été rétabli sur le trône d’Angleterre en 1660.
Les commissaires parlementaires, qui ont pris possession des terres de la Couronne à l’époque du Commonwealth, ont décrit la maison en 1650:
- Construit en partie en brique et en partie avec du tymber et du qalle flamand et couvert de tyle, consistant en une grande et spacieuse salle, lambrissée ronde, bien éclairée et pavée de pavés de briques, deux parls dont l’un est lambrissé autour du sol au sol, un beurrier, un vendeur, une grande cuisine bien pavée de pierre et bien aménagée et joyeuse et bien équipée avec des planches de commode.
- Et au-dessus des stayres, au premier étage, une grande et spacieuse chambre de dyneinge, lambrissée depuis le seeling jusqu’au sol, bien fleurie, éclairée et ruisselante, et équipée d’une belle cheminée avec un pas de Tyle payé dans la même pièce. Aussi 6 autres chambres et 3 placards dans la même flore, tous bien éclairés et bien éclairés. Et dans la deuxième histoire, 4 garretts…
L’EMERGENCE DE DOWNING STREET
George Downing a donné son nom à la rue la plus célèbre du monde. Il est malheureux qu’il ait été un homme si désagréable. Habile en tant que diplomate et administrateur du gouvernement, il était avare et parfois brutal.
Cependant, George Downing était responsable de la rue, de son nom et du bâtiment que nous connaissons aujourd’hui. Ancien diplomate à La Haye au service du Commonwealth, il a changé d’allégeance avec finesse. Il échangea suffisamment de secrets pour obtenir un pardon royal en mars 1660 et, par la Restauration en mai 1660, être récompensé par un titre de chevalier.
Intéressé par le pouvoir et l’argent, il y voit une opportunité de faire fortune dans l’immobilier. Il avait déjà obtenu l’intérêt de la Couronne dans les terres autour de Hampden House, mais ne pouvait pas en prendre possession car elles étaient louées aux descendants de Knyvet. En 1682, il obtint les baux de la propriété et employa Sir Christopher Wren pour concevoir les maisons.
Entre 1682 et 1684, les propriétés existantes ont été démolies et à leur place, un cul-de-sac de 15 à 20 maisons mitoyennes a été construit le long du côté nord de la nouvelle rue, Downing Street. Afin de maximiser les profits, les maisons ont été construites à bas prix, avec de mauvaises fondations pour le sol marécageux. Au lieu de façades en briques soignées, ils avaient des lignes de mortier dessinées pour donner l’apparence de briques régulièrement espacées. Au 20e siècle, le Premier ministre Winston Churchill a écrit que le numéro 10 était :
- Fragiles et légèrement construits par l’entrepreneur profiteur dont ils portent le nom.
Un voisin assez important s’est plaint, cependant. Les nouvelles maisons ont été construites directement derrière une grande et impressionnante maison surplombant Horse Guards. Son occupante, la comtesse de Lichfield, fille de Charles II, n’était pas très satisfaite de l’émergence de la terrasse indésirable derrière. Elle se plaignit à son père, qui lui répondit avec des conseils:
- Je pense qu’il est très raisonnable que d’autres maisons ne regardent pas dans votre maison sans votre permission, et cette note suffira à M. l’arpenteur pour construire votre mur aussi haut qu’il vous plaira.
La numérotation originale des maisons de Downing Street était complètement différente de ce que nous voyons aujourd’hui. La séquence des numéros était aléatoire et les maisons avaient tendance à être connues par le nom ou le titre de leurs occupants. L’actuel numéro 10 a commencé sa vie sous le numéro 5 et n’a été renuméroté qu’en 1779.
La maison de Downing Street comptait plusieurs résidents distingués. La comtesse de Yarmouth a vécu au numéro 10 entre 1688 et 1689, suivie de Lord Lansdowne de 1692 à 1696 et du comte de Grantham de 1699 à 1703. Le dernier résident privé de la terrasse de Downing était un certain M. Chicken. On sait peu de choses sur lui, si ce n’est qu’il a déménagé au début des années 1730.
Le roi George II a offert à la fois la maison de Downing Street et la maison surplombant Horse Guards à Sir Robert Walpole, qui portait le titre de premier lord du Trésor et a effectivement servi en tant que premier Premier ministre. Walpole a refusé la propriété comme un cadeau personnel. Au lieu de cela, il a demandé au roi de le mettre à sa disposition et à celle des futurs premiers lords du Trésor comme résidence officielle – marquant le début de la tradition qui se poursuit aujourd’hui. La boîte aux lettres en laiton sur la porte d’entrée noire est toujours gravée de ce titre.
Walpole s’installa le 22 septembre 1735, une fois que la maison de ville de Downing Street et la maison surplombant Horse Guards eurent été réunies et entièrement rénovées. Walpole a engagé l’architecte William Kent – qui avait déjà travaillé sur la maison de Walpole dans le Norfolk, Houghton Hall – pour entreprendre les travaux.
Kent a effectué d’importants travaux sur les 2 maisons, les reliant sur 2 étages. L’entrée principale donnait désormais sur Downing Street plutôt que sur Horse Guards, et le bâtiment de Downing Street est devenu un passage vers la maison principale. À l’arrière de la maison, où vivaient les Walpole, Kent a créé de nouvelles chambres grandioses adaptées à la réception d’invités importants et a construit un escalier inhabituel à 3 côtés. C’est toujours l’une des caractéristiques les plus impressionnantes du bâtiment.
Walpole utilisait le rez-de-chaussée pour ses affaires, prenant la plus grande pièce, du côté nord-ouest de la maison, comme bureau. C’est maintenant la salle du Cabinet. À l’étage, au premier étage, les Walpole vivaient dans les chambres donnant sur Horse Guards Parade. Lady Walpole utilisait le salon blanc d’aujourd’hui comme salon, et l’actuelle salle en terre cuite leur servait de salle à manger. Les Walpole ont rapidement reçu des invités importants dans leur maison élégante, notamment l’épouse de George II, la reine Caroline, des politiciens, des écrivains et des soldats. Le numéro 10 est devenu – comme il continue de l’être aujourd’hui – un lieu de politique et de divertissement.
PELHAM A PITT
Lorsque Walpole a quitté Downing Street en 1742, il a fallu plus de 20 ans avant qu’un autre premier lord du Trésor ne s’y installe. Ses successeurs considéraient la maison comme un avantage du travail, et les premiers ministres Henry Pelham (1743 à 1754) et le duc de Newcastle (1757 à 1762) préféraient vivre dans leurs propres résidences.
En 1763, George Grenville (1763 à 1765) s’y installa mais fut renvoyé par le roi George III en 1765 pour avoir imposé un droit de timbre aux colonies américaines. Le Premier ministre suivant à s’installer à Downing Street fut Lord North (1770 à 1782). Il aimait beaucoup la maison et y recevait souvent. Parmi les visiteurs figuraient l’écrivain Samuel Johnson et Thomas Hansard, fondateur du système de rapports parlementaires qui est encore utilisé aujourd’hui. Un invité, Clive of India, était si populaire qu’on lui a fabriqué des meubles, qui sont encore présents aujourd’hui dans l’antichambre du premier étage et la salle en terre cuite.
Au cours d’un dîner mémorable organisé par Lord North le 7 juin 1780, des troubles civils éclatèrent dans la rue lorsque des protestants en colère mécontents de la politique de North envers les catholiques romains se révoltèrent dans tout Londres, dans ce qui devint connu sous le nom d’émeutes de Gordon. Les Grenadier Guards ont retenu une grande foule, une situation qui aurait pu se terminer par un bain de sang si North n’était pas sorti pour avertir les manifestants des dangers d’être abattu, après quoi la foule s’est dispersée. Les invités du dîner de North sont montés au sommet de la maison pour voir les incendies qui brûlaient dans tout Londres.
Des améliorations majeures ont été apportées à la maison à l’époque de North, notamment l’ajout de nombreux éléments distinctifs : le sol en damier noir et blanc dans le hall d’entrée, la lampe au-dessus de la porte d’entrée et le célèbre heurtoir de porte à tête de lion.
Après la perte des colonies américaines, North démissionna et fut suivi par le duc de Portland, qui ne fut Premier ministre que pendant 9 mois en 1782.
CHUTE ET ASCENSION DU NUMERO 10
Au tournant du XIXe siècle, Downing Street avait connu des temps difficiles. Bien que le numéro 10 ait continué à servir de bureau au Premier ministre, il n’a pas été privilégié comme domicile. La plupart des premiers ministres préféraient vivre dans leurs propres maisons de ville.
Mais dans les années 1820, Downing Street était devenu le centre du gouvernement. Le premier ministre, le vicomte Goderich, a employé l’architecte brillant et excentrique Sir John Soane, concepteur de la Banque d’Angleterre, pour rendre la maison plus adaptée à son rôle de premier plan. Soane a créé la salle à manger d’État lambrissée et la petite salle à manger pour des réceptions élégantes.
Mais cela n’a pas suffi à son successeur, Lord Wellington, qui n’a emménagé que pendant que sa propre somptueuse maison, Apsley House, était en cours de rénovation. Plus tard, des dirigeants tels que Lord Melbourne et le vicomte Palmerston n’ont utilisé le numéro 10 que comme bureau et pour les réunions du Cabinet. En 1828, le numéro 11 est devenu la résidence officielle du chancelier de l’Échiquier, mais les environs devenaient plus miteux, avec des bordels et des salons de gin qui se multipliaient. Les choses se sont tellement détériorées qu’en 1839, il était prévu de démolir le numéro 10 et les autres bâtiments du côté nord de Downing Street pour faire place à un Whitehall rénové.
La sécurité est également devenue un problème. En 1842, Edward Drummond, secrétaire du Premier ministre Robert Peel (1841-1846), a été assassiné à Whitehall alors qu’il rentrait chez lui à Downing Street par un assassin qui l’a pris pour Peel. Le prestige de Downing Street a été encore réduit par la construction du magnifique nouveau bâtiment du Foreign Office à la fin des années 1860.La création de George Gilbert Scott, avec une immense cour ouverte et des salles d’apparat élaborées, a éclipsé le numéro 10 en face.Il avait même sa propre salle du Cabinet dans laquelle le Cabinet se réunissait parfois, plutôt qu’au numéro 10.
Au moment où Benjamin Disraeli est devenu Premier ministre, la maison était en mauvais état. Les quartiers d’habitation n’avaient pas été utilisés depuis 30 ans et Disraeli les a décrits comme « miteux et délabrés ». Il était temps de se moderniser.
À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, le 10 Downing Street est passé d’une humble maison mitoyenne à une grande résidence dotée d’installations modernes – une maison et un bureau dignes de l’homme politique le plus puissant du pays. Disraeli persuada l’État de payer pour la rénovation des halls d’entrée et des salles publiques, bien qu’il ait payé lui-même la rénovation des salles privées. Sa propre chambre à coucher et son dressing au premier étage ont été améliorés, et une baignoire avec de l’eau chaude et froide dans le vestiaire du premier lord a été installée pour la somme de 150,3 shillings 6d.
Lorsque William Gladstone a emménagé dans la maison pour la première fois en 1880, il a insisté pour redécorer, dépensant 1 555,5 £ 0 shillings 0 d – une somme énorme pour l’époque – en meubles. Pendant son occupation en 1884, l’éclairage électrique a été installé et les premiers téléphones ont été installés.
Le marquis de Salisbury, qui succéda à Gladstone à une occasion, fut le dernier Premier ministre à ne pas vivre au numéro 10. Salisbury n’a jamais aimé la salle du Cabinet, la décrivant comme une « pièce étroite et exiguë ». Préférant travailler dans la plus grande salle du Cabinet du ministère des Affaires étrangères et vivre à Arlington Street, il offrit le numéro 10 à son neveu, Arthur Balfour, qui deviendra plus tard Premier ministre lui-même. Balfour a été le premier habitant du numéro 10 à apporter une voiture à Downing Street.
Au fil des ans, de plus en plus de changements et d’améliorations ont été apportés à la maison. Lorsque le Premier ministre Ramsay MacDonald est entré pour la première fois dans la maison, il voulait que le numéro 10 retrouve une partie de la grandeur qu’il avait à l’époque de Walpole et Pitt. Manquant d’une véritable bibliothèque (ou du moins, d’une bibliothèque contenant plus que des rapports du hansard), MacDonald entreprit d’en créer une. Il a créé la bibliothèque du Premier ministre, à l’origine située dans la salle du Cabinet. La coutume du premier ministre et d’autres ministres de faire don de livres à la bibliothèque se poursuit encore aujourd’hui. Le chauffage central a été installé en 1937 et les travaux ont commencé pour transformer le labyrinthe de pièces du grenier, qui était autrefois utilisé par les domestiques, en un appartement pour le Premier ministre.
LE NUMERO 10 EN GUERRE
PREMIERE GUERRE MONDIALE
En 1912, Herbert Henry Asquith se retrouve en désaccord avec l’Ulster et l’opposition conservatrice à la suite de nouvelles tentatives d’introduction de l’autonomie irlandaise. Ces troubles et cette opposition féroce se poursuivront, et la guerre civile en Irlande ne sera évitée qu’avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914.
La salle du Cabinet au numéro 10 était le centre névralgique de l’effort de guerre britannique. Le cabinet d’Asquith comprenait les futurs premiers ministres David Lloyd George et Winston Churchill, respectivement chancelier et premier lord de l’Amirauté. Asquith avait été contraint d’assumer le rôle supplémentaire de secrétaire d’État à la Guerre après la démission du titulaire en mars 1914, mais a rapidement nommé Lord Kitchener après le déclenchement de la guerre.
Le 15 avril 1916, le numéro 10 a été le site d’une réunion entre le général Haig, commandant en chef des forces britanniques en France, et le Cabinet pour passer en revue les détails de l’offensive prévue pour la Somme, connue plus tard sous le nom de bataille de la Somme.
Lors d’une scission du Cabinet le 25 mai 1915 (causée par le tollé public provoqué par les allégations selon lesquelles l’armée avait été sous-approvisionnée en obus et l’échec de l’offensive dans les Dardanelles, dont Kitchener et Churchill étaient respectivement blâmés), Kitchener fut dépouillé de son contrôle sur les munitions et la stratégie, et Churchill perdit son poste de premier lord de l’Amirauté. À la suite de la scission, Asquith a formé un gouvernement de coalition avec les conservateurs de l’opposition, dont le chef était le futur Premier ministre, Andrew Bonar Law.
Asquith resta chef de la coalition jusqu’à sa démission le 5 décembre 1916. Après le refus d’Andrew Bonar Law de former un gouvernement, David Lloyd George devient chef de la coalition et Premier ministre le 7 décembre 1916.
Sous le Premier ministre Lloyd George, le nombre d’employés au numéro 10 s’est accru et les bureaux se sont répandus dans le jardin pour faire face aux exigences de l’administration de la guerre.
Lloyd George a immédiatement formé son « cabinet de guerre », dont les membres comprenaient Lord Curzon, Bonar Law et Arthur Henderson. Au cours des 235 premiers jours de son existence, le Cabinet de guerre s’est réuni 200 fois.
Ce cabinet a assumé l’entière responsabilité de la guerre et, à 3 reprises, il a siégé en tant que cabinet de guerre impérial lorsque les premiers ministres des dominions y ont assisté. Il a fourni une vigueur qui manquait auparavant à l’effort de guerre.
De jeunes hommes très compétents ont été nommés pour collecter et rassembler des données et contourner les ministères lents. Ces hommes ont été surnommés la « banlieue jardin » parce qu’ils vivaient dans des huttes au bout des jardins près de Downing Street. Ils n’étaient pas appréciés des fonctionnaires purs et durs, qu’ils contournaient continuellement. Cependant, les hommes de Garden Suburb ont donné à Lloyd George la seule chose qu’Asquith n’a apparemment jamais eue : des statistiques à jour et significatives. Leur travail a été inestimable, fournissant au Cabinet de guerre des données sur les navires marchands coulés et la production agricole britannique, des questions essentielles à résoudre si le pays ne devait pas être affamé jusqu’à la défaite.
Lorsque l’armistice a finalement été déclaré le 11 novembre 1918, la foule s’est pressée à Downing Street en scandant « LG ». Lloyd George apparut à l’une des fenêtres du premier étage pour les saluer.
SECONDE GUERRE MONDIALE – CHAMBERLAIN
Au cours des années 1930, les yeux du monde se sont tournés vers l’Europe. Avec les tensions croissantes entre l’Allemagne et la Tchécoslovaquie, les premiers ministres français et britannique ont fait ce qu’ils pouvaient pour tenter d’éviter une autre guerre. Le 12 septembre 1938, des milliers de personnes se rassemblèrent à Downing Street pour écouter le discours d’Hitler lors de la dernière nuit du rassemblement de Nuremberg, convaincues que la Grande-Bretagne était au bord de la guerre.
Alors que la tension montait en Europe, le Premier ministre Neville Chamberlain a tenté à plusieurs reprises d’apaiser la situation, et le numéro 10 est devenu le centre de l’attention internationale. Le matin du 29 septembre 1938, Chamberlain se rend en Allemagne pour la dernière fois en tant que Premier ministre pour s’entretenir avec le Premier ministre français Édouard Daladier, Hitler et Mussolini.
L’accord de Munich a été signé et la guerre – pour l’instant – a été évitée. Avant de partir pour l’Angleterre, Chamberlain tint une réunion privée avec Hitler où il obtint sa signature sur le célèbre document « La paix à notre époque », qui déclarait que tout différend futur entre la Grande-Bretagne et l’Allemagne serait réglé pacifiquement.
À son retour à l’aérodrome de Heston, Chamberlain a été assailli par de grandes foules et a prononcé le discours retentissant « La paix à notre époque », brandissant le document signé par Hitler.
Lorsqu’il est retourné à Downing Street après une réunion avec George VI, le Premier ministre a trouvé Downing Street et le numéro 10 lui-même bondés de monde. Chamberlain a prononcé le discours une deuxième fois, depuis une fenêtre du premier étage du numéro 10:
- Mes chers amis, c’est la deuxième fois qu’il revient d’Allemagne à Downing Street la paix avec honneur. Je crois que c’est la paix pour notre temps. Nous vous remercions du fond du cœur. Maintenant, je vous recommande de rentrer chez vous et de dormir tranquillement dans vos lits.
- Mais au cours des 12 mois suivants, la tension ne s’est pas calmée et, le 3 septembre 1939, Chamberlain a diffusé à la nation depuis la salle du Cabinet au numéro 10, annonçant que le pays était désormais en guerre avec l’Allemagne. Chamberlain démissionne de son poste de Premier ministre le 10 mai 1940 et conseille au roi George VI de demander à Winston Churchill de former un gouvernement.
Lorsque Winston Churchill a remplacé Chamberlain au poste de Premier ministre, lui et sa femme ont emménagé dans l’appartement du deuxième étage de Downing Street, où Churchill a fait une grande partie de son travail.
Il dictait souvent des discours, des mémos et des lettres à sa secrétaire alors qu’il était allongé dans son lit le matin ou tard le soir, cigare à la main.
En octobre 1940, la période de bombardement intense connue sous le nom de Blitz a commencé. Le 14 octobre, une énorme bombe tomba sur Treasury Green près de Downing Street, endommageant la cuisine numéro 10 et les salles d’apparat, et tuant trois fonctionnaires de la Home Guard. Churchill dînait dans les Garden Rooms lorsque le raid aérien a commencé. Comme il le rappelle dans ses mémoires Their Finest Hour (1949):
- Nous dînions dans le salon du jardin du numéro 10 lorsque le raid nocturne habituel a commencé. Les volets d’acier avaient été fermés. Plusieurs fortes explosions se produisirent autour de nous à peu de distance, et bientôt une bombe tomba, peut-être à une centaine de mètres de là, sur la parade des gardes à cheval, faisant beaucoup de bruit.
Soudain, j’ai eu une impulsion providentielle. La cuisine du numéro 10 de Downing Street est haute et spacieuse, et donne sur une grande fenêtre en verre plat d’environ 25 pieds de haut. Le majordome et la femme de chambre continuèrent à servir le dîner avec un détachement complet, mais je pris conscience de cette grande fenêtre. Je me levai brusquement, j’entrai dans la cuisine, dis au maître d’hôtel de mettre le dîner sur la plaque chauffante de la salle à manger, et ordonnai au cuisinier et aux autres domestiques d’entrer dans l’abri, tel qu’il était.
J’étais assis à nouveau à table depuis environ 3 minutes lorsqu’un fracas très fort, à portée de main, et un choc violent ont montré que la maison avait été frappée. Mon détective est entré dans la pièce et a dit que beaucoup de dégâts avaient été causés. La cuisine, le garde-manger et les bureaux du Trésor ont été détruits.
Assurer la sécurité de Downing Street est devenu la priorité du Premier ministre et du Cabinet de guerre. Des renforts en acier ont été ajoutés aux Garden Rooms et de lourds volets métalliques ont été fixés sur les fenêtres pour se protéger des bombardements. Les Garden Rooms comprenaient une petite salle à manger, une chambre et une salle de réunion qui ont été utilisées par Churchill tout au long de la guerre. En réalité, cependant, le renfort en acier ne l’aurait pas protégé contre un coup direct.
En octobre 1939, le Cabinet avait quitté le numéro 10 et s’était installé dans des salles de guerre souterraines secrètes au sous-sol du Bureau des travaux en face du ministère des Affaires étrangères, les Churchill War Rooms d’aujourd’hui.
Après avoir été victimes de bombes évitées de justesse, en 1940, Churchill et sa femme ont quitté Downing Street pour s’installer dans l’annexe numéro 10 au-dessus des salles de guerre. Les meubles et les objets de valeur ont été retirés du numéro 10 et seuls les salles du jardin, la salle du cabinet et le bureau des secrétaires privés sont restés utilisés.
Churchill n’aimait pas vivre dans l’annexe et, bien qu’elle soit presque vide, il a continué à utiliser le numéro 10 pour travailler et manger.
Un abri renforcé a été construit sous la maison pour un maximum de 6 personnes, à l’usage de ceux qui travaillent dans la maison. Même George VI y a cherché refuge lorsqu’il a dîné avec Churchill dans les Garden Rooms. Bien que les bombes aient causé d’autres dommages à Number 10, il n’y a pas eu de coups directs à la maison, ce qui a permis à Churchill de continuer à y travailler et à y manger jusqu’à la fin de la guerre.
Dès que la guerre fut terminée, Churchill et sa femme retournèrent au numéro 10, où il fit son émission du jour de la Victoire en Europe (VE), qui fut diffusée depuis la salle du Cabinet à 15 heures le 8 mai 1945.
CONFLIT DES MALOUINES – MARGARET THATCHER
Le 19 mars 1982, le drapeau argentin a été hissé par un groupe de ferrailleurs sur l’île de Géorgie du Sud, territoire britannique d’outre-mer dépendant des îles Malouines. Il y avait eu un long différend entre l’Argentine et le Royaume-Uni au sujet de la souveraineté des îles et cette action était considérée comme un précurseur de l’invasion argentine qui allait suivre.
Le général argentin Leopoldo Galtieri a ordonné que l’invasion des Malouines soit avancée au 2 avril 1982, anticipant tout renforcement de la présence militaire du Royaume-Uni dans la région. Margaret Thatcher a réagi en envoyant une force navale pour reprendre les îles, qui a quitté Portsmouth le 5 avril après une réunion du Cabinet et l’adoption d’une résolution de l’ONU.
Le Premier ministre est resté éveillé toute la nuit dans l’appartement de Downing Street pendant tout le conflit des Malouines. L’assistante personnelle de Margaret Thatcher, Cynthia Crawford, qui a emménagé dans l’appartement du numéro 10 pour tenir compagnie au Premier ministre pendant les veillées nocturnes, se souvient des 74 jours de conflit à l’intérieur du numéro 10:
- Elle ne s’est pas changée une seule fois en vêtements de nuit dans l’appartement pendant toute la durée de la guerre. Nous nous asseyions dans l’appartement en écoutant le BBC World Service pour obtenir des nouvelles du groupe de travail. Elle ne pouvait pas dormir parce qu’elle voulait être prête au cas où quelque chose arriverait.
- Elle voulait pouvoir assister à n’importe quel briefing avec les commandants de la marine à tout moment sans avoir à s’habiller. Elle voulait aussi savoir tout ce qui se passait, chaque détail, afin de pouvoir se tenir au courant des événements. Elle devait savoir comment les soldats, les marins et les aviateurs s’en sortaient.
- Elle était tellement inquiète pour eux. C’était affreux quand nous entendions parler de nos navires touchés. Sa détermination et ses pouvoirs d’endurance étaient incroyables. Denis était dans la pièce d’à côté. Nous étions tous les 2 assis dans des fauteuils de chaque côté d’un feu électrique à deux barres, écoutant la radio.
Crawford se souvient que le Premier ministre quittait Downing Street à 8 heures chaque matin pour assister à des briefings militaires pour une mise à jour des événements pendant la nuit et pour discuter de la prochaine partie de la campagne:
- J’en profitais et je sautais dans le lit de l’appartement pour pouvoir dormir un peu. Je disais au standard de Downing Street de me réveiller quand elle serait sur le chemin du retour pour que je puisse être prêt pour le travail. Nous n’avons pas tous son énergie.
Le conflit s’est terminé par la capitulation de l’Argentine le 14 juin 1982. Margaret Thatcher est revenue sur cette période:
- Lorsque je suis devenu Premier ministre, je n’ai jamais pensé que je devrais ordonner aux troupes britanniques d’aller au combat et je ne pense pas avoir jamais vécu aussi tendu ou intensément que pendant toute cette période.
MARGARET THATCHER – LES ANNEES DOWNING STREET
Restauration et modernisation
Dans les années 1950, l’état matériel du 10 Downing Street avait atteint un point critique. Les dommages causés par les bombes avaient aggravé les problèmes structurels existants : le bâtiment souffrait d’affaissements, de murs en pente, de cadres de porte tordus et d’une énorme facture annuelle de réparation.
Le ministère des Travaux publics a effectué une enquête en 1954 sur l’état de la structure. Le rapport a rebondi de Winston Churchill (1951 à 1955) à Anthony Eden (1955 à 1957) à Harold Macmillan (1957 à 1963) au fur et à mesure que les premiers ministres se succédaient. Finalement, un comité mis en place par Macmillan a conclu qu’une action drastique était nécessaire avant que le bâtiment ne s’effondre ou ne brûle.
Le comité a proposé une série d’options, y compris la démolition complète des numéros 10, 11 et 12 et leur remplacement par un nouveau bâtiment. Cette idée a été rejetée et il a été décidé que le numéro 12 devait être reconstruit, que les numéros 10 et 11 devaient être renforcés et que leurs caractéristiques historiques devaient être préservées.
L’architecte Raymond Erith a été choisi pour superviser les travaux, qui devaient durer 2 ans et coûter 500 000 £. Cela a fini par prendre un an de plus que prévu et coûter le double de l’estimation initiale. Les fondations se sont avérées si pourries qu’une reprise en sous-œuvre en béton a été nécessaire à grande échelle.
Le numéro 10 a été complètement éviscéré. Les murs, les sols et même les colonnes de la salle du Cabinet et de la salle des piliers se sont avérés pourris et ont dû être remplacés. De nouvelles caractéristiques ont également été ajoutées, notamment une chambre donnant sur Downing Street et une véranda au numéro 11 pour le chancelier.
On a également découvert que la façade extérieure familière n’était pas du tout noire, mais jaune. La couleur noircie était le produit de deux siècles de pollution sévère. Pour conserver l’apparence familière, les briques jaunes nouvellement nettoyées ont été peintes en noir pour correspondre à leur couleur précédente. Les travaux d’Erith ont été achevés en 1963, mais peu de temps après, la pourriture sèche est apparue et d’autres réparations ont dû être entreprises.
Margaret Thatcher (1979 à 1990) a nommé l’architecte Quinlan Terry pour rénover les salons d’État à la fin des années 1980. Deux des pièces, le salon blanc et la salle en terre cuite, ont gagné des plafonds en plâtre ornés. Dans le White Drawing Room, cela comprenait l’ajout des emblèmes nationaux de l’Angleterre, de l’Irlande du Nord, de l’Écosse et du Pays de Galles.
Tous les travaux de construction des dernières décennies auraient pu être ruinés lorsqu’une bombe terroriste a explosé en 1991. Une bombe de mortier de l’IRA a été tirée depuis un fourgon de transport blanc à Whitehall et a explosé dans le jardin du numéro 10, à quelques mètres seulement de l’endroit où le Premier ministre John Major (1990-1997) présidait une réunion du Cabinet pour discuter de la guerre du Golfe.
Bien que personne n’ait été tué, il a laissé un cratère dans les jardins du numéro 10 et a soufflé dans les fenêtres des maisons voisines. John Major et une partie de son personnel ont déménagé dans l’Arche de l’Amirauté pendant que les dommages causés par la bombe étaient réparés.
En 2006, il était clair que le complexe de Downing Street n’était plus en mesure de soutenir les activités du bureau du Premier ministre de manière fiable. Des enquêtes indépendantes ont établi que le bâtiment n’était plus étanche aux intempéries, que le système de chauffage était défaillant et que le réseau des technologies de l’information et des communications (TIC) était à la limite de son fonctionnement. Les pannes de courant et les fuites d’eau étaient fréquentes et avaient des répercussions importantes sur les activités quotidiennes du Cabinet du premier ministre.
En plus de la détérioration due à l’âge, les pressions sur les bâtiments ont considérablement augmenté ces dernières années, avec une augmentation du taux d’occupation (stable autour de 50 pendant de nombreuses années) à environ 170. En 2006, le Premier ministre Tony Blair (1997 à 2007) a autorisé un nouveau programme d’améliorations, le bâtiment restant opérationnel tout au long de la construction. Des travaux ont été lancés pour remédier à la défaillance structurelle, renouveler l’infrastructure, améliorer l’accès et renforcer la durabilité du bâtiment.
Les problèmes structurels ont été parmi les premiers à être abordés et un projet de réparation extérieure par étapes a été lancé pour résoudre les gouttières en plomb défaillantes, la brique fissurée et d’autres problèmes structurels. Le lavis de couleur noire distinctif a également été renouvelé, car il s’était estompé à de nombreux endroits pour révéler la maçonnerie jaune en dessous. Au cours des travaux, il a été découvert que la façade du 11 Downing Street était instable et devait être fixée à l’aide de 225 goupilles en acier inoxydable. Tous les travaux ont été effectués en consultation avec English Heritage.
D’autres projets ont été entrepris pour renouveler l’infrastructure vieillissante du bâtiment et remplacer de nombreux services clés du bâtiment, notamment le chauffage, la protection contre les incendies et la distribution d’électricité. La durabilité est un élément clé du programme et une réduction de 10 % des émissions de carbone a été réalisée en 2011. La collecte des eaux de pluie a été introduite en 2009, fournissant une source d’eau durable pour le jardin. L’accessibilité pour les visiteurs handicapés a été considérablement améliorée grâce à l’introduction de rampes et à la modernisation des ascenseurs. De nombreux espaces publics du bâtiment ont également été restaurés, notamment le hall d’entrée, les salles d’apparat et les petites salles à manger et le bureau.
Un programme permanent est en place pour mettre les installations aux normes modernes et assurer la préservation de ce bâtiment historique pour les années à venir.
Un lieu de divertissement
Chaque semaine, le numéro 10 est le lieu de fonctions officielles, notamment des réunions, des réceptions, des déjeuners et des dîners.
Les chefs d’État et les dignitaires officiels ne sont pas les seuls à visiter – des fonctions sont organisées pour des personnes de tous les domaines de la société britannique, y compris des personnalités remarquables, des employés de la fonction publique et des travailleurs caritatifs.
Les réceptions ont tendance à être des rassemblements informels. Les déjeuners et les dîners sont des événements plus formels. La petite salle à manger peut accueillir un maximum de 12 personnes et la salle à manger d’État jusqu’à 65 autour d’une grande table en forme de U. La table à manger est garnie d’articles de la collection d’argenterie d’État : une gamme d’orfèvrerie moderne commandée par le Silver Trust pour promouvoir l’artisanat britannique moderne.
Installations au numéro 10 – Chronologie
Depuis que le 10 Downing Street est devenu la résidence officielle du Premier ministre, le bâtiment a joué le double rôle de résidence et de lieu de travail pour les Premiers ministres britanniques.
Le numéro 10 a été modernisé – y compris les nouvelles technologies – tout au long de son histoire, afin d’assurer à la fois un niveau de vie acceptable à ses résidents et de maintenir le Premier ministre au cœur de la prise de décision au sein du gouvernement. Souvent, l’incitation à une nouvelle technologie ou à une mise à niveau était l’arrivée d’un nouveau premier ministre.
Voici quelques-uns des développements les plus notables au cours de 3 siècles d’histoire, de l’arrivée de l’eau courante chaude au premier tweet:
Chronologie
1877 – Installation de l’eau courante chaude et froide. Les quartiers d’habitation ont été rénovés pour Benjamin Disraeli – y compris un bain.
1894 – Installation de l’éclairage électrique et des premiers téléphones. Après le départ de Disraeli, William Gladstone a redécoré le bâtiment et supervisé les installations.
1902 – première automobile à Downing Street. Arthur Balfour a apporté la première voiture et depuis lors, les Premiers ministres ont cherché à sélectionner des marques britanniques pour leur voiture officielle, avec un cortège de Wolseley, Humber, Rovers, Daimler et Jaguar balayant les Premiers ministres successifs dans – et hors – de Downing Street.
1937 – premier chauffage central.
1963 – Les systèmes électriques et téléphoniques sont remplacés. 1963 a été une période de rénovation majeure pour le bâtiment.
1982 – La première ligne directe entre le numéro 10 et Washington a été établie pendant le premier mandat de Margaret Thatcher.
1982 – Installation du premier « micro-ordinateur » et lectrice de microfilms.
1983 – déploiement plus large des machines informatiques pour le personnel du numéro 10 suite à un examen des besoins du bâtiment.
Années 1990 – première vidéoconférence. John Major a utilisé la technologie de son étude.
1996 – Des ordinateurs de bureau sont installés sur tous les postes de travail.
1996 – lancement du premier site Web No10.
1998 – L’accès à Internet est devenu généralisé sur les ordinateurs de bureau du personnel numéro 10.
2002 – Une suite de vidéoconférence dédiée est installée. Cela faisait suite aux événements du 11 septembre et permettait au Premier ministre et à son équipe d’être en contact direct avec leurs homologues du monde entier en un instant.
2005 – Un nouveau compte de courriel a permis au public de communiquer directement avec le premier ministre.
2008 – La propre chaîne de télévision en ligne de Number 10 – Number10 TV
2008 – Le premier tweet du numéro 10 – et il y en a eu plus de 3 000 depuis.
Larry, chef de la cellule des souris au Cabinet Office
Larry est en résidence depuis le 15 février 2011, il est le premier chat du numéro 10 à recevoir le titre officiel de Chief Mouser.
Larry a été recruté par Battersea Dogs & Cats Home sur recommandation pour ses talents de souris. Il a rejoint la famille numéro 10 et a eu un impact significatif.
Larry le chat
